Aparición del H5N1 en Estados Unidos
Cuando el mortal virus de la gripe aviar H5N1 hizo su primera aparición en una granja avícola de EEUU en febrero de 2022, se sacrificaron aproximadamente 29.000 pavos en una instalación de Indiana en un intento por evitar un brote mayor.
No funcionó. Tres años después, la influenza aviar altamente patógena se ha propagado a los 50 estados. El número de aves comerciales que han muerto o han sido sacrificadas supera los 166 millones y el precio de los huevos está en su punto más alto.
Los productores avícolas, los expertos en enfermedades infecciosas y los funcionarios gubernamentales ahora admiten que es probable que el H5N1 haya llegado para quedarse. Ese reconocimiento está llevando a algunos de ellos a cuestionar si la práctica de larga tradición de sacrificar a todas las aves en una granja infectada es sostenible a largo plazo.
Sacrificio masivo versus alternativas
En su lugar, están discutiendo estrategias como la despoblación selectiva, las vacunaciones e incluso la reubicación de humedales y cursos de agua para atraer a las aves silvestres portadoras del virus lejos de las granjas avícolas.
Pero cada una de estas alternativas conlleva una variedad de costos logísticos, económicos y ambientales que pueden eclipsar los ahorros previstos.
«La gente habla de soluciones de sentido común para la gripe aviar», dijo el Dr. Maurice Pitesky, veterinario y experto en aves comerciales de UC Davis. «Pero eso es lo que es el sacrificio masivo. Hay una razón por la que lo hemos estado haciendo: es de sentido común».
Letalidad del H5N1 y fundamentos del sacrificio
La versión actual de la gripe aviar, conocida como H5N1 2.3.4.4b, es altamente contagiosa y altamente letal. Ha arrasado con las gallinas, pavos y patos comerciales del país con una mortalidad de casi el 100%.
«Hay una razón por la que la llaman ‘influenza aviar altamente patógena'», dijo Angela Rasmussen, viróloga de la Organización de Investigación de Vacunas y Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Saskatchewan. «Simplemente atraviesa una manada como un cuchillo caliente a través de la mantequilla«.
Y es por eso que la mayoría de los investigadores y veterinarios promueven el sacrificio masivo, describiéndolo como humanitario y rentable.
Una muerte natural por H5N1 no es agradable para un ave, dijo Rasmussen. El virus produce una infección gastrointestinal, por lo que las aves terminan muriendo de diarrea junto con dificultad respiratoria. «Es como el ébola sin la hemorragia», dijo.
Salvar a las aves que no parecen enfermas es una apuesta. Pueden estar infectados y ser capaces de propagar el virus a través de sus heces antes de que tengan signos externos de enfermedad. La única forma de saberlo con certeza es probar cada ave individualmente, una perspectiva costosa y que requiere mucho tiempo. Y si se pasa por alto incluso una sola ave infectada, puede propagar el virus a toda una manada de reemplazos, dijo Rasmussen.
Además, dijo, todo el trabajo adicional que se necesitaría para asegurarse de que algunas gallinas puedan mantenerse vivas solo aumentaría los costos de mano de obra y, en última instancia, haría que los huevos fueran más caros. También tiene el potencial de aumentar la cantidad total de virus en las granjas, lo que es peligroso para los trabajadores de las granjas avícolas, dijo el Dr. Ashish Jha, decano de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Brown.
«Una de las razones para sacrificar temprano es que no se quiere mucha exposición de aves y humanos«, dijo. «Cuantas más infecciones introduzcamos en los humanos, más mutaciones veremos que aumentarán el riesgo de una epidemia o pandemia más amplia».
Por todas estas razones, los acuerdos comerciales internacionales exigen el sacrificio masivo, también conocido como «sacrificio sanitario», para que los importadores no se contagien de la H5N1 con sus aves domésticas, dijo la Dra. Carol Cardona, veterinaria e investigadora de la influenza aviar de la Universidad de Minnesota.
Ese no es el único incentivo financiero para el sacrificio masivo. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) , y sus equivalentes en muchos otros países, reembolsa a los avicultores por los huevos y las aves que deben ser sacrificados para contener un brote, pero no por las aves que mueren de gripe.
Sin embargo, a veces, esto ha significado matar a más de 4,2 millones de aves, la mayoría de las cuales pueden haber estado sanas.
Debates sobre la despoblación selectiva
Bill Mattos, presidente de la Federación Avícola de California, ha dicho que un enfoque más específico podría ser factible cuando no todas las aves viven bajo el mismo techo. En California, por ejemplo, las granjas que crían pollos de engorde suelen operar varios gallineros independientes con sistemas de ventilación, entradas y salidas separadas.
Las medidas de bioseguridad como estas pueden evitar que los patógenos se propaguen entre las naves, dijo Cardona. Los riesgos podrían reducirse aún más exigiendo a los trabajadores que se cambien de ropa y botas cuando se trasladen de una nave a otro, o asignando a los trabajadores a una sola nave, dijo.
Pero otros, como el Dr. John Korslund, veterinario y ex investigador del USDA, se muestran escépticos de que esa práctica pueda funcionar, teniendo en cuenta la virulencia del H5N1.
«Las aves se infectan y excretan el virus muy temprano, a menudo antes de la evidencia visible de la enfermedad clínica», dijo Korslund. «Lo más probable es que las naves ‘sanas’ en instalaciones infectadas podrían estar en realidad en las primeras etapas de la incubación de las infecciones», dijo.
Aunque es posible que algunas naves permanezcan libres del virus, y que algunas aves puedan salvarse, las desventajas de este enfoque son enormes, dijo Korsland. «Se introducirá una gran cantidad de virus adicionales en el medio ambiente», dijo.
De hecho, las partículas de gripe de una instalación pueden salir por los extractores de aire y viajar a grandes distancias, dijo Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota. Los estudios han demostrado que «el movimiento del virus de una granja a otra se asoció con la dirección y la velocidad del viento», dijo.
El papel de las vacunas y el futuro del control
Las vacunas contra la gripe aviar pueden ofrecer cierta protección. Tanto China como Francia las utilizan, y el USDA concedió este mes una licencia condicional para una vacuna contra el H5N2 diseñada para pollos, según Zoetis, la empresa que la desarrolló.
Mientras que algunos anuncian las vacunas como una herramienta potencial para inocular a las granjas avícolas del país, otros dicen que los costos podrían ser demasiados.
La mayoría de los socios comerciales de EEUU no están dispuestos a importar productos avícolas de países que vacunan a sus aves debido a la preocupación de que las inyecciones puedan enmascarar la presencia del virus. Y la mayoría excluirá toda la cartera avícola de una nación, incluso si solo una región o tipo de aves domésticas está infectada.
Estados Unidos es el segundo exportador de carne de pollo del mundo, solo superado por Brasil, según el Consejo Nacional del Pollo. Por lo tanto, mientras los compradores extranjeros se resistan a la vacunación, es probable que las vacunas no se desplieguen incluso si las gallinas ponedoras están siendo exterminadas por el virus.
Como escribieron los miembros de los Caucus de Pollos del Congreso y el Senado de EEUU en una carta este mes al USDA, «si una gallina ponedora de huevos en Michigan está vacunada contra la IAAP, es probable que EEUU en este momento no pueda exportar un broiler no vacunado de Mississippi».
La nueva vacuna contra el H5N2 podría disipar esas preocupaciones. Aunque ofrecería protección contra el H5N1, provocaría anticuerpos que parecen distintos de los que surgen de una infección real, dijo Cardona.
Pitesky dijo que ninguna de estas medidas funcionará si no hacemos un mejor trabajo con la vigilancia de la gripe y la ubicación en las granjas.
Los funcionarios de vida silvestre y agricultura deben aumentar sus pruebas de aves silvestres para determinar hacia dónde se está moviendo el virus y cómo está evolucionando, dijo. Eso requerirá una coordinación global porque las aves infectadas pueden viajar de ida y vuelta entre Estados Unidos, Canadá, Rusia, Asia Oriental y Europa.
Susanne Rust y Karen Kaplan
Para saber más:
-. 2020-2024 Highlights in the History of Avian Influenza (Bird Flu) Timeline
-. La Influenza Aviar en NeXusAvicultura.com