Una revisión exhaustiva publicada en LOHMANN INFORMATION recopila décadas de investigación sobre el efecto de la iluminación durante la incubación en la incubabilidad y el arranque del pollito. Desde la lateralización cerebral hasta el picaje de plumas, pasando por el crecimiento muscular y la respuesta al estrés: la luz antes de nacer importa más de lo que creíamos.
Introducción: un factor ignorado durante siglos
Desde las antiguas incubadoras de Egipto y China hasta las máquinas eléctricas modernas, la incubación artificial de huevos se ha realizado en oscuridad total. Los fabricantes de incubadoras han perfeccionado el control de temperatura, humedad, volteo y ventilación, pero la luz fue simplemente ignorada como factor relevante para el desarrollo del embrión.
Sin embargo, en condiciones naturales, la gallina abandona el nido periódicamente, exponiendo los huevos a ciclos de luz y oscuridad. Esta realidad biológica ha motivado una creciente línea de investigación que, especialmente desde el año 2000, ha generado evidencia significativa: los embriones de pollo perciben la luz, responden a ella, y esa exposición puede tener consecuencias duraderas sobre su comportamiento, salud y rendimiento productivo.
Así lo recoge la extensa revisión publicada por Cissy Riedel y Barbara Tzschentke, investigadoras de la Universidad Humboldt de Berlín, en la revista LOHMANN INFORMATION. Este artículo resume sus principales hallazgos y los traduce en claves prácticas para el profesional avícola.
¿Cuándo y cómo percibe luz el embrión?
Uno de los datos más sorprendentes de la revisión es lo temprano que el embrión de pollo comienza a detectar estímulos luminosos. El sistema visual se desarrolla de forma progresiva: los vasos sanguíneos oculares, el globo ocular, el cristalino y la glándula pineal se forman durante los primeros días de incubación. La producción de melatonina —la hormona clave que media la respuesta al ciclo luz-oscuridad— comienza hacia el día 10 de incubación, y hay evidencia de que la glándula pineal puede responder a estímulos luminosos tan pronto como el día 3.
Los fotorreceptores retinianos se diferencian más tarde y responden a la estimulación lumínica a partir del día 16, aunque se ha detectado actividad ya en el día 14. La funcionalidad completa del ojo se alcanza entre los días 17 y 18. El sistema visual del pollo está plenamente desarrollado antes de la eclosion, en el día 21.
Un punto crítico que destacan las autoras: la cáscara del huevo modula el espectro y la intensidad de la luz que llega al embrión. Las cáscaras marrones filtran más luz que las blancas, lo que puede explicar porqué diferentes líneas genéticas responden de manera distinta a los mismos programas lumínicos durante la incubación.
Lateralización cerebral: el cerebro se “especializa” con la luz
Quizás el mecanismo más fascinante descrito en la revisión es la lateralización cerebral: la especialización funcional de los dos hemisferios del cerebro. Debido a la postura del embrión dentro del huevo, solo el ojo derecho queda orientado hacia la cáscara y recibe estimulación lumínica. Esto desencadena una asimetría en el desarrollo cerebral con consecuencias conductuales profundas.
Según la bibliografía revisada, cada hemisferio controla funciones distintas: el izquierdo (conectado al ojo derecho, el que recibe la luz) se encarga del comportamiento aprendido y rutinario, como discriminar objetos y alimentarse. El hemisferio derecho (conectado al ojo izquierdo) gestiona las respuestas ante el peligro, el reconocimiento social y la jerarquía.
En embriones incubados en oscuridad total, esta asimetría funcional no se desarrolla adecuadamente. Las consecuencias son significativas: los pollitos eclosionados en oscuridad muestran menor capacidad para distinguir objetos, jerarquías sociales inestables, menor capacidad de aprendizaje y mayor comportamiento de miedo. Los últimos tres días de incubación parecen ser especialmente críticos para este proceso.
Efectos sobre el desarrollo embrionario y los nacimientos
La luz acelera el desarrollo, pero no aumenta el peso al nacimiento
La revisión documenta de forma consistente que la exposición a luz durante la incubación acelera el crecimiento embrionario, independientemente de la longitud de onda utilizada. Sin embargo, esto no se traduce en pollitos más pesados al nacimiento, ya que el embrión simplemente alcanza antes el peso óptimo de eclosión, lo que acorta el tiempo de incubación. En algunos estudios, la luz continua redujo el tiempo hasta la eclosión en hasta 13 horas respecto a la oscuridad total.
Incubabilidad: sin efecto negativo claro, pero con matices
No existe un efecto consistente de la luz sobre la tasa total de eclosión. Los fotoperiodos de 12 horas de luz y 12 de oscuridad (12L:12D) tienden a dar resultados ligeramente superiores que la oscuridad total o la luz continua. Un hallazgo relevante es que la ventana de nacimiento (el intervalo entre el primer y el último pollito en eclosionar) se reduce con la iluminación fotoperiódica, lo que podría mejorar la uniformidad del lote.
Un dato crucial: diferentes líneas genéticas responden de manera distinta a los mismos programas de luz. En estudios con Barred Plymouth Rock, Lohmann Brown y Lohmann Lite, la respuesta varió significativamente entre ellas, lo que obliga a considerar el genotipo al diseñar protocolos de iluminación.
El color de la luz importa: el caso especial de la luz verde
La disponibilidad de iluminación LED ha permitido investigar el efecto de longitudes de onda específicas. De entre todos los colores estudiados, la luz verde monocromática destaca por sus efectos sobre el crecimiento muscular. La revisión documenta múltiples estudios que muestran cómo la luz verde estimula la proliferación de células satélite musculares, mediada por un aumento en los niveles de hormona del crecimiento (GH) y factor de crecimiento insulínico (IGF). Este efecto se observó incluso con periodos de exposición muy breves (ciclos de 15 minutos de luz y 15 de oscuridad).
En pollitos para carne, la luz verde incrementó el peso corporal y el porcentaje de pechuga hasta los 42 días de edad. Sin embargo, este efecto depende de la línea genética: en ponedoras Rhode Island Red se observó aumento de peso entre las 8 y 12 semanas, pero no en Leghorn blancas, Columbia Rock o Barred Rock.
| Color | Efectos principales documentados | Observaciones |
| Verde | Estimula GH e IGF. Promueve la proliferación de células satélite musculares. Acorta tiempo de eclosión. Mayor peso post-eclosión en broilers. | Efecto mediado por melatonina. Respuesta variable según línea genética. Los últimos días de incubación parecen ser el periodo crítico. |
| Roja | Reduce indicadores de miedo (TI, IT) cuando se combina con blanca. Mayor melatonina embrionaria. Asociada a comportamiento más pasivo post-eclosión. | La combinación rojo + blanco mejoró la incubabilidad en Leghorn, broilers y patos Pekin. |
| Azul | Estimula proliferación de células satélite. Mayor peso post-eclosion. Asociada a comportamiento más activo. | Menor pico de melatonina que roja y blanca, lo que podría explicar la mayor actividad. |
| Blanca | Reduce miedo en tests conductuales. Menor estrés (ratio H/L) bajo fotoperiodo 12L:12D. Mayor peso inicial. | LED blanca de espectro completo es la opción más versátil y estudiada. |
La intensidad: más no siempre es mejor
La revisión alerta sobre un aspecto que a menudo se pasa por alto: la intensidad de la luz puede tener efectos perjudiciales si es excesiva. Intensidades superiores a 1.200-1.500 lux, incluso aplicadas durante pocas horas al día, redujeron la incubabilidad en huevos de cáscara marrón claro y medio, aunque no en los de cáscara marrón oscuro (cuya pigmentación atenúa la intensidad que llega al embrión).
Las autoras concluyen que los efectos positivos de la luz son más probables cuando la intensidad que alcanza al embrión es moderada, replicando las condiciones de la incubación natural en un ambiente relativamente tenue bajo la gallina. Una intensidad entre 150-250 lux con LED parece un rango razonable según la mayoría de estudios revisados.
Efectos sobre el comportamiento post-eclosion
Menos miedo y menor estrés
Múltiples estudios revisados coinciden en que los pollitos incubados bajo programas de iluminación muestran menor respuesta de miedo en pruebas estándar como el test de inmovilidad tónica (TI), el test de aislamiento y el test de emergencia. Los pollitos eclosionados en oscuridad total vocalizaron más en aislamiento y tardaron más en recuperarse de la inmovilidad tónica, ambos indicadores clásicos de mayor temeridad.
Este efecto se explica por la combinación de dos mecanismos: la mejor lateralización cerebral (que permite gestionar mejor las respuestas ante amenazas) y el establecimiento de un ritmo circadiano funcional (que reduce la sensibilidad al estrés). De hecho, el fotoperiodo 12L:12D resultó superior tanto a la oscuridad total como a la luz continua, ya que ambas condiciones extremas impiden el desarrollo de un ritmo circadiano normal.
Actividad y alimentación
La revisión no encuentra evidencia de que la luz durante la incubación aumente la actividad general de los pollitos. Sí se observó que los pollitos incubados con luz mostraron mayor actividad de alimentación durante las primeras dos horas tras el encendido de la luz, posiblemente como resultado de un ritmo circadiano ya establecido durante la incubación. No obstante, el consumo total de alimento no se vio afectado, ya que la actividad alimentaria se compensó a lo largo del día.
Picaje de plumas: una relación indirecta pero prometedora
La relación entre la iluminación in ovo y el picaje de plumas es compleja. Un estudio temprano encontró mayor picaje suave en Leghorn incubadas con luz, pero las autoras advierten que se utilizó una intensidad muy alta (250-1.000 lux). Con intensidades moderadas, otros estudios no encontraron diferencias. Lo más interesante es la posible vía indirecta: si la luz reduce el miedo y el estrés, y estos son factores predisponentes del picaje severo, entonces la iluminación in ovo podría contribuir a mitigar este problema. Algunos datos con luz verde a baja intensidad sugieren una tendencia a reducir el picaje severo y agresivo, con aumento de los niveles de serotonina cerebral.
Salud ósea: la luz continua puede ser perjudicial
Un hallazgo relevante para el manejo: la luz continua (24L:0D) durante toda la incubación resultó perjudicial para el desarrollo óseo de las patas en los pollitos para carne, incrementando la incidencia de discondroplasia tibial durante la fase de crecimiento. En cambio, el fotoperiodo 12L:12D fue beneficioso a largo plazo para la salud de las patas. Esto refuerza la importancia de no equiparar “más luz” con “mejor resultado”.
Seis conclusiones clave de la revisión
| Las autoras sintetizan el estado del conocimiento en estos puntos: ✔ La luz durante la incubación acelera el crecimiento embrionario de forma generalizada, independientemente de la longitud de onda, pero no aumenta el peso del pollito al nacimiento (simplemente eclosiona antes). ✔ No existe un efecto consistente sobre la nacedabilidad total, la calidad del pollito ni el rendimiento post-eclosion en ponedoras y broilers. ✔ Las intensidades altas son perjudiciales para la nacedabilidad, incluso con exposiciones breves. ✔ La luz verde destaca por su capacidad de estimular el crecimiento muscular post-eclosion a través de las vías de GH e IGF. ✔ Los programas lumínicos pueden mejorar el desarrollo de músculos, huesos y funciones corporales, facilitando la adaptación a las condiciones post-eclosion, especialmente cuando se aplican durante los últimos días de incubación. ✔ No se han demostrado efectos directos sobre el picaje de plumas, pero la reducción del miedo y el estrés podría contribuir indirectamente a mitigar este problema. |
Implicaciones prácticas para la industria
Recomendaciones para plantas de incubación
- Fotoperiodo 12L:12D sobre luz continua o oscuridad total. La evidencia acumulada favorece el uso de ciclos fotoperiódicos frente a las condiciones extremas. El 12L:12D promueve la lateralización cerebral, establece ritmos circadianos y reduce el miedo sin los efectos negativos de la luz continua sobre la salud ósea.
- Intensidad moderada (150-250 lux con LED). Evitar intensidades superiores a 1.000 lux, especialmente en huevos de cáscara clara o blanca.
- LED verde para broilers. Si el objetivo es potenciar el crecimiento muscular, la luz verde monocromática tiene la evidencia más sólida, incluso con exposiciones breves en los últimos días de incubación.
- Considerar la línea genética. La respuesta a la luz varía entre razas y entre huevos de distinto color de cáscara. Los protocolos no son universales.
- Control térmico obligatorio. La tecnología LED minimiza el aporte de calor, pero cualquier fuente de luz convencional puede alterar el perfil térmico de la incubadora. Esto debe monitorizarse estrictamente.
La visión de futuro
Las autoras subrayan que los últimos días de incubación representan un “período crítico” en el que se programan funciones corporales para toda la vida del ave. Aplicar la luz “correcta” en este periodo —correcta en color, intensidad y duración— podría estimular el desarrollo embrionario y la adaptabilidad al entorno post-eclosion. Además, sugieren que la iluminación ideal debería adaptarse a las características específicas del ojo del ave (que difiere sustancialmente del humano), incluyendo un componente UV apropiado. El riesgo de no hacerlo es desarrollar una visión cromática falsa persistente que genere estrés a lo largo de la vida.
También señalan que el conocimiento derivado de la incubación natural de gallinas domésticas y silvestres podría orientar significativamente el diseño de protocolos de iluminación que repliquen las condiciones biológicas óptimas.
Fuente:
-. The effect of light during incubation on embryonic development and post-hatch behaviour, health and performance of domestic chicken. Cissy Riedel1 and Barbara Tzschentke1,2. 1Albrecht Daniel Thaer-Institute of Agricultural and Horticultural Sciences (ADTI) at Humboldt-Universität zu Berlin (HU). Lohman Information 2024
Para saber más:
-. Effects of LED lighting during incubation on layer and broiler hatchability, chick quality, stress susceptibility and post-hatch growth. Jesse C. Huth, Gregory S. Archer. Poultry Science, Volume 94, Issue 12, 2015, Pages 3052-3058, ISSN 0032-5791, https://doi.org/10.3382/ps/pev298.
-. Iluminación «in ovo» en avicultura
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