A principios de septiembre 2024, el USDA (Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos) actualizó sus directrices para fundamentar las afirmaciones de etiquetado «pollo criado en pastos» relacionadas con la cría de animales y el medio ambiente para alentar a las empresas a proporcionar documentación adicional que demuestre que los productos de origen animal vendidos con la etiqueta de «criados en pastos«, «alimentados con pastos», «cultivados en pastos» o «criados en praderas» provienen de animales «criados en tierras donde la mayoría está arraigada en la cubierta vegetal con pasto u otras plantas durante la mayor parte de su vida, desde el nacimiento hasta el sacrificio». La directriz aclara que esto no es lo mismo que «en libertad», lo que simplemente significa que los animales tienen «acceso libre continuo al aire libre» durante toda la temporada de pastoreo, pero que no requiere que los animales salgan de un recinto cerrado o edificio.
El cambio propuesto se produjo a instancias de Perdue Farms, que es bien conocida por su apuesta por una cría de aves sin uso de antibiótico alguno y otros esfuerzos que pregonan para mejorar el bienestar y las condiciones de vida de sus pollos, una estrategia que está igualmente arraigada en la empatía por los animales como en la perspicacia comercial, dado el mayor interés de los consumidores y su disposición a pagar un plus de precio por las aves de corral y la carne de animales que perciben como tratados de manera más humana.
Perdue Farms es una de las mayores integradoras avícolas de los EEUU, con una facturación de más de 9.000 M de $ USD y 1.790 granjas avícolas integradas, una de sus principales apuestas en los últimos años ha sido por la cría sin antibióticos y por ofrecer al mercado pollos criados en condiciones menos intensivas.
En un podcast-entrevista a Ryan Perdue, miembro de la cuarta generación de la familia Perdue y vicepresidente sénior de Perdue Premium Meats and Emerging Brands, realizado en noviembre 2024 por el digital Food Navigator, comparte qué es la nueva norma, cómo se compara con otras afirmaciones de cría de animales y expectativas de los consumidores, y lo que significa para las partes interesadas en toda la cadena de valor, desde los agricultores hasta las marcas. También comparte nuevas tecnologías y estrategias para cumplir con las directrices estrictas y, al mismo tiempo, mejorar el bienestar animal y la sostenibilidad ambiental.
¿Cuál es la diferencia entre ‘criado en pasturas’ y ‘criado en libertad’, y por qué es importante?
La guía actualizada del USDA sobre la justificación de las afirmaciones de etiquetado relacionadas con la cría de animales o el medio ambiente propuesta a fines de agosto 2024 responde a las preocupaciones de que los consumidores estaban siendo engañados por afirmaciones para las que no existe una definición codificada a nivel federal en todo el territorio de los EEUU , incluidas «criado en libertad» y «criado en pastos«, que Perdue Farms argumentó en una petición que presentó al USDA en marzo de 2023 no son sinónimos.
Ryan Perdue explica que la compañía presentó la petición después de que él comenzó a visitar las granjas hace siete años para aprender más sobre la «cría en pastos» y vio cómo difiere de otras afirmaciones de cría de animales.
«Lo que descubrí es que había una amplia variedad de prácticas diferentes que se empleaban. Algunos avicultores simplemente dejaban que los pastos se agotaran por completo. Algunos usaban una casa estacionaria tradicional y dejaban que los pollos tuvieran acceso al exterior«, dijo.
«Pero», agregó, «lo que realmente me entusiasmó una vez que comencé a mirar a mi alrededor fue que esto es algo en lo que en realidad mucha gente estaba participando, más en su patio trasero, pequeños lotes vendidos por los propios avicultores en mercados agrícolas locales. Pero había, en ese momento, 700 productores diferentes que criaban pollos que llamaban criados en pasturas con un método consistente con un hombre llamado Joel Salatin«, quien desarrolló un «tractor de pollos» que movía pollos en un recinto.
Muchos de estos productores habían unido fuerzas para crear el grupo comercial denominado Asociación Americana de Productores de Aves de Corral de Pastoreo, y definieron a las aves de corral criadas en pastos como aquellas que pasan la mayor parte de sus vidas en pastos que estaban cubiertos por una mayoría de vegetación enraizada, la base del nuevo estándar del USDA.
«El reto es que este grupo no ha tenido éxito en conseguir que esto se adopte como la definición estándar. Habían estado tratando durante casi una década de que las organizaciones, como el USDA, adoptaran esa definición y simplemente no sabían realmente cómo hacerlo«, dijo Perdue.
Aquí es donde Perdue Farms podría ayudar, dada su experiencia en la presentación de peticiones al USDA para otros estándares de cuidado animal, añade Ryan.
Una definición estándar es clave para ayudar a los pequeños agricultores y a las marcas a tener éxito
Perdue argumentó que sin el respaldo del USDA a esta definición para las aves de corral, existía el riesgo de que algunos productores hicieran declaraciones de «criados en pastos» aunque en realidad se adhirieran al estándar «menor» de «pastoreo». Esto no solo creaba un campo de juego competitivo desigual, sino que también podía inducir a error a los consumidores y generar desconfianza.
«Me emocionó mucho descubrir que había una definición común que muchos pequeños productores ya estaban impulsando. Lo que también descubrí al mismo tiempo, sin embargo, fue que una vez que entrabas en productores un poco más grandes, no empleaban ese método. En gran medida, tomaban gallineros fijos que tenían acceso al exterior y las llamaban pastizales«, dijo Perdue.
Incluso Perdue Farms fue culpable de esto en una de sus granjas en el condado de Sonoma que estaba mejor calificada por el bienestar animal, pero que en espíritu no cumplía con la definición de criado en pastos. Perdue dijo que su primer paso fue descontinuar las reclamaciones de aves de corral producidas en ese lugar.
¿Cómo definen los consumidores los criados en pastos frente a los criados en libertad?
Después de poner su propia casa en orden, Perdue dijo que la compañía encuestó a los consumidores para comprender mejor lo que creían que significaba «criado en pastos» en comparación con otras afirmaciones, como «criado en libertad». A continuación, utilizó esos hallazgos para respaldar su petición de que el USDA diferenciara las dos afirmaciones.
«Si vas a ir a una agencia gubernamental, como el USDA, y tratar de impulsar una definición común, necesitas tener una muy buena comprensión de lo que los consumidores creen actualmente«, dijo Perdue.
Perdue Farms realizó una encuesta y encontró que el 89% de los consumidores cree que un animal o producto que se cría en pastos proviene de un animal que debería haber pasado al menos una parte de su vida viviendo sobre pastos y el 69% cree que debería haber pasado la mayor parte de su vida en un pasto, que era la definición de APPPA. Dijo Perdue.
Algunos pollos de corral «podrían» cumplir con esta definición si eligieran voluntariamente abandonar sus recintos, pero Perdue explicó que la mayoría de los pollos, cuando se les da la opción, permanecían dentro de la seguridad del recinto donde hay comida y agua y nunca se aventuraban afuera.
Al obligar que el etiquetado distinga entre los dos términos, Perdue dice que hay más seguridad jurídica para que los pequeños y medianos agricultores obtengan una prima cuando crían pollos en los pastos y menos riesgo de lavado verde o ecopostureo.
Del mismo modo, al definir claramente que se entiende por “criado en pastos”, Perdue dice que los consumidores que compran pollo con esta etiqueta pueden tener más confianza en su calidad nutricional y en los beneficios de su decisión de compra para la tierra.
Dados los beneficios para las prácticas de criado en pastos y la protección que la nueva directriz del USDA ofrece a los avicultores que las siguen, Perdue dice que es optimista de que más productores avícolas elevarán sus sistemas para cumplir con la afirmación más alta, lo que cree que es una victoria para los animales, las personas, el planeta y las empresas.
A destacar:
-. Web para el público de Perdue Farms donde ofrecen visitas guiadas a las granjas que han optado por la cria de pollos en pastos