Los pollitos procedentes de huevos incubados con luz en vez de oscuridad interactuaban más con su entorno.
Exponer los huevos a la luz mientras se incuban hace que los pollitos se involucren más con los enriquecimientos ambientales tras la eclosión, según ha demostrado un estudio. Los investigadores han descubierto que los pollitos incubados con luz tenían más probabilidades de usar refugios en su entorno que los que se habían desarrollaban sin ésta.
Luz durante la incubación y refugios oscuros post-eclosion: nuevas claves para el comportamiento y bienestar de la pollita
Un estudio de la Universidad de Edimburgo revela que la exposición a luz blanca continua durante los últimos días de incubación modifica el patrón conductual de pollitas de postura y modula su respuesta al enriquecimiento ambiental.
Por qué importa la luz antes de nacer
En la incubación comercial convencional, los huevos se mantienen en oscuridad total durante todo el período de desarrollo embrionario. Sin embargo, en condiciones naturales, la gallina abandona el nido periódicamente para alimentarse, exponiendo los huevos a ciclos de luz y oscuridad. Esta diferencia, que durante décadas se consideró irrelevante, está siendo reexaminada por la ciencia con implicaciones directas para la producción avícola y el bienestar animal.
Un equipo de investigadores del Instituto Roslin de la Universidad de Edimburgo (Reino Unido), liderado por Louisa Kosin y la profesora Simone Meddle, ha publicado recientemente en la revista Poultry Science un estudio que aporta evidencia novedosa sobre cómo la luz durante la incubación puede moldear el comportamiento post-eclosion de pollitas de línea de postura, y cómo esta programación prenatal interactúa con el enriquecimiento ambiental durante la cría.
Diseño experimental: ¿qué se hizo?
El estudio utilizó huevos de gallinas White Leghorn, una de las líneas genéticas más representativas de la producción de huevo. Los investigadores diseñaron un esquema factorial con dos factores principales:
| Factor | Tratamientos |
| Iluminación durante incubación | Luz continua (24L:0D): luz blanca de espectro completo durante toda la incubación, en cajas fotoperiódicas con compensación térmica. Oscuridad total (0L:24D): condición estándar de incubación comercial. |
| Enriquecimiento post-eclosion | Con refugio oscuro: corrales equipados con una estructura que proporciona un área de penumbra donde los pollitos pueden resguardarse. Sin refugio (estándar): corrales convencionales sin enriquecimiento adicional. |
El trabajo se realizó con cuatro cohortes de pollitos, logrando ocho réplicas por combinación de tratamiento, lo que le confiere una robustez estadística considerable para este tipo de investigación. Las variables evaluadas incluyeron el crecimiento (peso corporal hasta las 4 semanas), los presupuestos de tiempo conductual (actividad, alimentación, descanso, forrajeo) registrados mediante vídeo continuo, y el uso del refugio oscuro.
Principales hallazgos
1. La incubabilidad no se vio comprometida
Un dato tranquilizador para el sector: la exposición a luz continua durante la incubación no afectó negativamente la tasa de eclosion. Esto coincide con la bibliografía previa, que en general muestra que la iluminación durante la incubación tiene efectos neutros o ligeramente positivos sobre los nacimientos, siempre que se controle adecuadamente la temperatura.
2. Efectos sobre el peso corporal: sutiles pero específicos por sexo
A las cuatro semanas de edad, se observó una tendencia interesante dependiente del sexo: las pollitas hembra incubadas bajo luz tendieron a ser más pesadas que las incubadas en oscuridad. Aunque este efecto fue estadísticamente modesto, podría tener relevancia práctica en líneas de postura, donde la uniformidad y el peso temprano son indicadores clave de la calidad de la recría.
3. El hallazgo estrella: la luz prenatal modifica el comportamiento post-eclosion
El resultado más relevante del estudio es la demostración de que la luz durante la incubación no solo afecta al pollito por sí misma, sino que cambia la forma en que el pollito responde al ambiente de cría. Es decir, la luz prenatal actúa como un “programador” conductual:
- En corrales con refugio oscuro: los pollitos incubados bajo luz mostraron menor actividad general, menor forrajeo y mayor tiempo de descanso en comparación con los incubados en oscuridad. Esto sugiere una mejor capacidad de adaptación al entorno enriquecido.
- En corrales estándar (sin refugio): ocurrió lo contrario: los pollitos incubados con luz fueron más activos y forrajearon más que los incubados en oscuridad.
Esta interacción entre la condición de incubación y el ambiente de cría es un hallazgo novedoso y de gran calado. Indica que no basta con modificar un solo factor —iluminación en incubación o enriquecimiento ambiental— de forma aislada; ambos interactúan y deben considerarse como un sistema integrado.
4. El refugio oscuro también tiene efectos propios
Independientemente de la condición de incubación, la presencia de un refugio oscuro en el corral de cría redujo la actividad general y el forrajeo, al tiempo que incrementó el tiempo de descanso. Los pollitos utilizaron activamente el refugio, y el análisis del comportamiento dentro de este mostró que lo empleaban predominantemente para reposar, lo que sugiere que cumple una función como zona de confort y seguridad.
¿Por qué la luz in ovo afecta al comportamiento?
Los mecanismos biológicos subyacentes a estos efectos, aunque no fueron objeto directo de este estudio, están bien documentados en la literatura científica previa. La exposición a luz durante las fases tardías del desarrollo embrionario afecta a varios procesos fundamentales:
- Lateralización cerebral: la luz estimula asimétricamente el ojo derecho del embrión (que recibe más estimulación por su posición), promoviendo la especialización hemisférica. Los pollitos con cerebros más lateralizados muestran mejor capacidad de multitarea, como alimentarse mientras vigilan posibles amenazas.
- Ritmos circadianos: la exposición lumínica prenatal contribuye a establecer los relojes biológicos del embrión, incluyendo la síntesis de melatonina. Esto facilita la sincronización con los ciclos de luz-oscuridad después de la eclosion.
- Regulación del estrés: la oscuridad continua durante la incubación puede actuar como un estresor en sí mismo. Varios trabajos han mostrado que los pollitos incubados en oscuridad presentan niveles más altos de corticosterona y respuestas de miedo más intensas.
- Desarrollo muscular: estudios previos con luz monocromática (verde y azul) han demostrado que la estimulación lumínica in ovo puede potenciar la proliferación de células satélite musculares, favoreciendo el crecimiento temprano.
Implicaciones prácticas para el sector
Para plantas de incubación
La incorporación de programas lumínicos «in ovo» en las plantas de incubación no requiere inversiones descomunales. La tecnología LED actual permite instalar iluminación de espectro controlado con un consumo energético mínimo y sin generar calor adicional significativo. El estudio de Kosin y col. utilizó cajas fotoperiódicas con compensación de temperatura, lo cual es un aspecto crítico: cualquier implementación en planta debe asegurar que la adición de luz no altere el perfil térmico de la incubadora.
Para la recría de ponedoras
El concepto de refugio oscuro como enriquecimiento ambiental abre una vía práctica y de bajo coste para mejorar el bienestar durante la recría. La reducción de la actividad y el aumento del descanso observados podrían traducirse en menor incidencia de picaje, mejor aprovechamiento del alimento y pollitos más calmados durante el manejo. Además, el hecho de que la respuesta al refugio dependa de la condición de incubación subraya la importancia de diseñar estrategias de manejo coherentes desde la planta hasta la granja.
En el contexto del sexaje in ovo y la eclosion en granja
Este estudio cobra especial relevancia en un momento en que la industria de postura se prepara para la adopción masiva de tecnologías de sexaje in ovo y se evaluan sistemas de eclosion en granja (on-farm hatching). En estos sistemas, los huevos se trasladan al galpón de cría alrededor del día 18 de incubación, donde eclosionan bajo luz continua y con acceso inmediato a alimento y agua. Comprender cómo interactúan los diferentes factores ambientales durante este período crítico es esencial para optimizar los protocolos de transición.
Puntos clave para el profesional
| ✔ La exposición a luz blanca continua durante la incubación no reduce los nacimientos en Leghorn blancas. ✔ Las hembras incubadas con luz tienden a alcanzar mayor peso corporal a las 4 semanas. ✔ La luz prenatal modifica la forma en que las pollitas responden al enriquecimiento ambiental, demostrando una interacción compleja entre ambiente de incubación y cría. ✔ Los refugios oscuros en corrales de cría promueven el descanso y reducen la actividad, lo que podría mejorar el bienestar y reducir comportamientos no deseados como el picaje. ✔ Las estrategias de iluminación en incubación y enriquecimiento post-eclosion deben diseñarse como un sistema integrado, no como intervenciones aisladas. ✔ Estos hallazgos son especialmente relevantes para la implementación de sistemas de eclosion en granjas de cría/recría para ponedoras. |
Limitaciones y líneas futuras
Los propios autores señalan que se necesita más investigación para determinar si estos efectos sobre el comportamiento temprano se traducen en beneficios a largo plazo durante la fase de recría y postura. Además, el estudio utilizó luz blanca continua (24 horas), lo cual no replica las condiciones naturales ni los programas lumínicos intermitentes que podrían ser más apropiados para la aplicación comercial. También queda por explorar si estos resultados son extrapolables a otras líneas genéticas de postura (como las Lohmann Brown o ISA Brown, de huevo marrón) y a pollitos broiler, donde la dinámica de crecimiento es muy diferente.
La profesora Meddle y su grupo en el Instituto Roslin llevan varios años investigando los mecanismos de fotorrecepción embrionaria y sus consecuencias sobre el bienestar avícola, con financiación del BBSRC británico. Sus próximos trabajos se centrarán en los mecanismos neuronales mediante los cuales el embrión percibe y responde a la luz, incluyendo análisis transcriptómicos específicos de tipo celular en el cerebro.
Conclusión
Este estudio refuerza una idea que va ganando peso en la avicultura moderna: el bienestar del ave comienza antes de la eclosion. Las condiciones ambientales durante la incubación no son un mero trámite técnico, sino una ventana de oportunidad para programar respuestas conductuales que faciliten la adaptación del pollito a su entorno de cría.
La combinación inteligente de iluminación in ovo y enriquecimiento ambiental post-eclosion se perfila como una herramienta de manejo integral, coherente con las crecientes demandas de bienestar animal y con los objetivos de eficiencia productiva del sector.
Fuente:
-. The effect of light during incubation and dark shelter enrichment on chick growth and behavior. Kosin, L., O’Hara, E., Johnston, A.R., Brown, H., Henderson, L.J. y Meddle, S.L. (2025). Poultry Science, Volume 105, Issue 1, 2026, 106144, ISSN 0032-5791, https://doi.org/10.1016/j.psj.2025.106144.
Para saber más:
-. Effects of LED lighting during incubation on layer and broiler hatchability, chick quality, stress susceptibility and post-hatch growth. Jesse C. Huth, Gregory S. Archer. Poultry Science, Volume 94, Issue 12, 2015, Pages 3052-3058, ISSN 0032-5791, https://doi.org/10.3382/ps/pev298.
-. The effect of light during incubation on embryonic development and post-hatch behaviour, health and performance of domestic chicken. Cissy Riedel1 and Barbara Tzschentke1,2. 1Albrecht Daniel Thaer-Institute of Agricultural and Horticultural Sciences (ADTI) at Humboldt-Universität zu Berlin (HU). Lohman Information 2024
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